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Cos’è il riciclo e come può essere misurato? Questa domanda può sembrare piuttosto banale a prima vista, ma analizzandola più da vicino si rivela piuttosto complessa – e vitale.

Articolo del CEO di TANA Oy Kalle Saarimaa

Perché questa domanda è complessa?

A livello sociale, il riciclo viene misurato in modi diversi a seconda della posizione geografica. Nell’UE, il tasso di riciclo è stato calcolato sulla base della quantità di materiale (ossia, rifiuti) raccolti per il riciclo, non sulla quantità di materiale effettivamente riciclato. C’è una grande differenza se misuriamo il materiale raccolto o riciclato. A prima vista, sembra sensato misurare la quantità di materiale effettivamente riciclato anziché quello raccolto. Quindi, il tasso di riciclo effettivo potrebbe essere calcolato fornendo informazioni più preziose.

Tuttavia, ci sono molte sfide associate a questo. Una sfida è rappresentata dalla purezza del materiale in ingresso, che varia significativamente. Ad esempio, i rifiuti di plastica raccolti separatamente possono contenere avanzi di cibo, etichette e rifiuti non correttamente separati. Il materiale potrebbe anche essersi bagnato durante la raccolta, quindi potrebbe contenere un’elevata percentuale di acqua. Dopo il processo di riciclo, solo il materiale effettivamente riciclabile finisce in circolazione, poiché le impurità e l’acqua in eccesso vengono eliminate durante il processo. Ciò significa che, ad esempio, dal 100% di plastica raccolta solo circa l’80% è effettivamente plastica. Di solito, è possibile riciclare eventualmente dal 50% al 90% di questo 80%, a seconda del tipo di rifiuto. Non tutti i rifiuti possono essere riciclati con le tecnologie esistenti. Nel 2022, l’UE ha apportato modifiche e ha obbligato i riciclatori a segnalare i rifiuti generati nel processo di riciclo. Anche se l’obiettivo di questo è avvicinare l’UE alla misurazione del materiale riciclato, ci sono molte falle, poiché il processo non è monitorato e i “rifiuti” non sono definiti con precisione.

Un’altra sfida è rappresentata dal fatto che il materiale riciclato può finire per essere utilizzato in modi che hanno valori di utilizzo finale molto diversi.
“Fa molta differenza se il materiale finisce per essere utilizzato in modo simile a come veniva utilizzato originariamente o in un modo che ha un valore inferiore.”

Ad esempio, se i rifiuti tessili, originariamente utilizzati come abbigliamento, finiscono per essere utilizzati in tappetini per pavimenti o stracci, questo non è il modo più sostenibile per utilizzare la materia prima in questione. In alcuni casi, anche il materiale che finisce nelle discariche è considerato come riciclato. Pertanto, importa se il materiale finisce come un prodotto di alto valore, ma contiene meno materiale riciclato, oppure è più importante riciclare la massima quantità di materiale in prodotti di basso valore? I metodi di calcolo attuali non tengono conto di queste differenze di valore.
Come puoi vedere da questi esempi, trovare un modo semplice e informativo per misurare il riciclo non è così facile.

Perché questa domanda è vitale?

Come il riciclo è definito influenza fortemente gli investimenti effettuati dalle aziende e le scelte fatte dai legislatori, perché il raggiungimento del tasso di riciclo dell’UE è obbligatorio per gli Stati membri. Se la definizione induce le aziende a investire per ottenere un alto tasso di riciclo calcolato, che in realtà consente al materiale di finire nel recupero energetico o nelle discariche, la transizione verso un’economia circolare rallenterà.

Un buon esempio è l’incenerimento dei rifiuti: gran parte del materiale è già riciclato dalle ceneri per scopi utili, tuttavia ciò non può essere conteggiato nel tasso di riciclo con le definizioni attuali poiché i rifiuti in questione non sono stati originariamente inviati al riciclo ma all’incenerimento. Anche le plastiche prodotte dal biossido di carbonio rilasciato durante l’incenerimento dei rifiuti sarebbero trattate allo stesso modo, nonostante siano un eccellente modo futuro di produrre plastiche senza materie prime vergini. D’altra parte, la raccolta e l’invio delle plastiche in Asia potrebbero essere conteggiate come completamente riciclate, anche se è noto che una grande parte di queste plastiche finisce negli oceani e non nella circolarità dei materiali. La definizione di riciclo dell’UE, quindi, ci indirizza principalmente a separare e raccogliere i rifiuti, non a riciclarli effettivamente.

Un altro esempio significativo proviene dagli Stati Uniti. In alcuni stati che incoraggiano il riciclo dei rifiuti, i rifiuti vengono inviati a scopo di riciclo anziché direttamente alle discariche, e viene fissata una percentuale obiettivo per il riciclo per le strutture di riciclaggio che lavorano i rifiuti. Tuttavia, la percentuale obiettivo non tiene conto dei diversi usi finali del materiale. In linea di principio, la struttura può raggiungere una percentuale di riciclo superiore al 70% anche inviando la maggior parte del materiale alle discariche. Negli Stati Uniti, viene considerato riciclo quando il materiale viene triturato e utilizzato nelle strutture delle discariche e nei livelli intermedi. In questo modo, può essere riportata una percentuale di riciclo elevata, anche se in realtà i rifiuti finiscono in una discarica e non nel ciclo dei materiali. Di conseguenza, le aziende multinazionali possono dichiarare che i loro rifiuti non finiscono in discarica, anche se, in realtà, la maggior parte finisce lì, poiché questo non rientra nella definizione di conferimento in discarica negli Stati Uniti.

“Il modo in cui è definito il riciclo orienta gli investimenti nell’economia circolare e, quindi, ha un effetto significativo sull’aumento effettivo della circolarità dei materiali.”

Di conseguenza, una definizione operativa che consentirebbe misurazioni comparabili sarebbe fondamentale. Tuttavia, come illustrano gli esempi sopra citati, formulare una tale definizione non è semplice come potrebbe sembrare a prima vista. Al momento non ho una soluzione completa per questo. Tuttavia, sarebbe vitale includere, almeno, tutto il materiale effettivamente riciclato (incluso l’esempio dei sottoprodotti della combustione dei rifiuti) nella percentuale di riciclo.